Friedrich Hölderlin (1770-1843) est l'un des plus grands poètes de langue allemande. Outre des poèmes, il a publié un roman, une pièce de théâtre et des textes philosophiques.
Sa vie fut partagée en deux périodes pratiquement égales, l'une de 1770 à 1806 et l'autre de 1807 à 1843. Entre elles, une coupure de quelques mois, mais d'une extrême violence : son internement de force à Tübingen dans la clinique du docteur Autenrieth. Celui-ci a inventé un masque en cuir pour soigner les malades mentaux. Les mains sont attachées dans le dos. On retire le masque quand le malade s'est calmé. On administre également des "médicaments" qui sont de véritables poisons. Après six mois d’un tel traitement, le poète est brisé. On lui donne trois ans à vivre.
La pièce raconte la confrontation imaginaire entre le poète cherchant désespérément à sauver sa poésie et le médecin qui considère que trop de poésie peut rendre fou.